En el otoño de 1867, en la ciudad de Denver se plantea un grave problema: no les queda whisky para poder pasar el largo y crudo invierno. Preparan entonces un plan para traer un gran cargamento de bebida a la ciudad. El coronel Thadeus Gearhart (Burt Lancaster) es el encargado de custodiar la preciada mercancía frente a los indios sioux, que quieren arrebatársela.
Los familiares de los prisioneros blancos secuestrados por los comanches presionan al ejército federal para que los rescate. Al cínico comisario de Tascosa, Guthrie McCabe (James Stewart), lo convence el comandante Frazer para que se encargue de negociar con los indios la entrega de los cautivos. Le acompañará en su misión el teniente Gary (Richard Widmark).
Brendan O’Malley (Kirk Douglas), un antiguo pistolero, llega a México para buscar a Belle Breckenridge (Dorothy Malone), que resulta estar casada con un borracho (Cotten). Éste le pide ayuda para conducir un rebaño a Texas. Tras los pasos de O’Malley va Dana Stribling (Rock Hudson), un vengativo sheriff que tiene motivos personales para arrestarlo.
El sheriff Jack Wade (Robert Taylor) salva de la horca a Clint Hollister (Richard Widmarck), un viejo compañero de fechorías. A pesar de ello, su antigua banda, con Clint a la cabeza, no le perdona que huyera con el botín del último golpe y decide enfrentarse a él para recuperarlo.
A principios de la Guerra de la Independencia Norteamericana (1775-1783) Colbert y Fonda forman parte de un grupo de campesinos rebeldes establecidos en una zona fronteriza del norte del estado de Nueva York, en la que luchan contra las tropas británicas y contra los indios. El maestro Ford exalta el espíritu patriota y los valores pioneros de los colonos al tiempo que retrata otro capítulo de la historia americana.
Tras una guerra de ganaderos en Nuevo México, las autoridades realizan una limpieza de forajidos. A Billy El Niño no le pueden atrapar y le ofrecen una amnistía a cambio de declarar contra sus antigos compañeros…
En una zona fronteriza con México, Tunstall contrata ayudantes para su granja de jóvenes, huidos o vagabundos, a quienes enseña y educa. Entre ellos hay uno con una gran puntería, Billy “el Niño”. Tunstall cuenta en el pueblo con competidores codiciosos, que ponen trabas a sus negocios y matan por la espalda sin ningún temor a las consecuencias.
Silverado es una vieja población fronteriza del Oeste. En 1880, cuatro hombres cabalgan por el polvoriento camino que lleva a la ciudad: son los hermanos Emmett, el aventurero Paden y un duro vaquero de raza negra. Al llegar, se encuentran con un ambiente hostil. Sus principales enemigos son el sheriff y un despótico ganadero.
Tom Logan (Jack Nicholson) es un ladrón de ganado que compra un rancho próximo al de David Braxton. Entre Tom y Jane, la hija de Braxton (Kathleen Lloyd), surge un romance, pero Braxton contrata a Lee Clayton (Marlon Brando), un famoso cazador de ladrones de ganado, para que acabe con Tom.
